No passado o Paquistão se dedicou à produção de matérias-primas para indústrias situadas na Índia, mas depois da independência o governo paquistanês promoveu a criação de uma indústria própria, capaz de absorver tal produção e processá-la, tanto para o consumo interno quanto para exportação. A partir de então, a indústria diversificou-se e teve início a fabricação de produtos químicos, fertilizantes e bens de consumo.

Adquiriram maior expressão as indústrias de aço, cimento, tecidos de algodão e juta, peles e couro, açúcar e papel. Ainda assim, a balança comercial não chegou a equilibrar-se e, na última década do século XX, as importações continuavam pesando mais do que as exportações.

O país conta com jazidas de carvão (de baixa qualidade), cal, dolomita, baritina, feldspato, cromita, bauxita e magnesita. Existem ainda grandes depósitos de gás natural e pequenas quantidades de petróleo.

Tanto por ferrovia quanto por estrada de rodagem, o corredor de comunicação interna mais importante do país é o que liga Karachi a Peshawar, através de Lahore e da região de Rawalpindi-Islamabad. As comunicações aéreas têm como centros principais os aeroportos de Karachi, Peshawar, Lahore e Rawalpindi. Karachi é também o maior porto marítimo do país.

Os restos arqueológicos encontrados na província ocidental de Beluchistão, datados do quarto milênio anterior à era cristã, refletem uma intensa vida pré-histórica no território paquistanês, que foi centro de muitos e variados movimentos populacionais, de invasões e de diferentes culturas. Especialmente importantes são os assentamentos de Mohenjo-daro e Harappa, correspondentes à cultura do Indo no terceiro milênio.

As províncias de Punjab e Sind constituíram os mais importantes pontos de confluência de culturas e civilizações. Depois da invasão dos árias, no segundo milênio, o território foi anexado ao império persa de Dario I, no século V a.C., mas em 325 a.C. Alexandre o Grande arrebatou o poder aos persas nas regiões do Punjab, Sind e Beluchistão. Entre os séculos I e II da era cristã, os sacas criaram um próspero reino no norte. Posteriormente, o território foi invadido pelos hunos.

Os árabes entraram no país pelo Beluchistão, no início do século VIII. O islamismo se propagou pelo país, enquanto os militares e governantes muçulmanos impunham seu poder sobre diversas zonas de maioria hindu, até que, no século XVI, o império mogol unificou toda a região. No século XVIII, com a decadência da dinastia mogol, a seita religiosa dos sikhs passou a controlar o Punjab, e as dinastias Talhora (1700-1782) e Talpur Baluch (1782-1843) dominaram a região de Sind.

Ao longo do século XIX, o domínio colonial britânico foi-se estendendo pelo país. Em 1843 a dinastia de Talpur Baluch perdeu as terras de Sind para os brit‚nicos e, à exceção de Khaipur, toda a província foi anexada. Também o estado de Cachemir, criado em 1846, foi tomado pelos britânicos. Três anos depois, as forças coloniais ocuparam o Punjab e a região fronteiriça do noroeste. Em 1879, pelo Tratado de Gandamak, com o Afeganistão, o território formou a província brit‚nica do Beluchistão.

Durante a dominação colonial, a minoria muçulmana, que exercera o poder por cinco séculos antes da chegada dos britanicos e temia os propósitos da hostil maioria hindu, procurou proteger seus interesses. Em 1906 foi criada a Liga Muçulmana Pan-Indiana, voltada para a proteção da autonomia cultural e política da comunidade islâmica. Quando o governo britânico manifestou a intenção de conceder gradualmente à Índia um sistema de autonomia política, os muçulmanos de todo o Hindustão se negaram a ficar submetidos aos hindus. Em 1940, o líder nacionalista muçulmano Mohamed Ali Jinnah formulou, com base nas idéias do poeta Mohamed Iqbal, o pedido para constituir um estado islâmico isolado.

Embora alguns grupos muçulmanos e líderes hindus como Gandhi e Jawaharlal Nehru se opusessem ao desmembramento da Índia, os violentos conflitos religiosos iniciados em 1946 tornaram impossível a manutenção da unidade. Em 18 de julho de 1947, o Reino Unido aprovou a lei de independência do Paquistão, como domínio da Comunidade Britânica de Nações.

Antes da declaração oficial de independência, em 15 de agosto de 1947, a guerra civil já se alastrava. Ao terminar, na primavera seguinte, pelo menos 500.000 pessoas tinham morrido de modo violento e outras centenas de milhares morreram de fome ou em consequência de inundações. O novo país tinha Jinnah como governador-geral e Liaquat Ali Khan no cargo de primeiro-ministro. O novo país era formado por duas regiões distintas, a Oriental e a Ocidental, separadas por mais de 1.600 quilômetros de território indiano. Seus habitantes diferiam bastante nos aspectos racial, cultural e até linguístico (os ocidentais falavam o urdu; os orientais, o bengali). As províncias de Sind, Beluchistão e Fronteira do Noroeste incorporaram-se integralmente ao Paquistão; Punjab e Bengala dividiram-se entre Índia e Paquistão; e esses dois países passaram a disputar duramente Cachemir e Jammu.

Em 1948, após a morte de Jinnah, iniciaram-se conflitos entre os dirigentes paquistaneses, devido a divergências quanto ao futuro político do país. Para uns, o Paquistão deveria adotar um moderno regime democrático; para outros, deveria ser governado na pura tradição islâmica. Dois anos mais tarde Liaquat Ali Khan foi assassinado por fanáticos que lhe criticavam a moderação com relação à Índia, e o episódio marcou o início de um processo de declínio político.